Mais de meio século da primeira expedição a Mercúrio

Há exatos 50 anos, mais precisamente em 21 de setembro de 1974, a sonda Mariner 10 passava pela segunda vez perto do planeta Mercúrio. A primeira passagem tinha sido em 29 de março daquele ano. 

Pode-se dizer que alcançar Mercúrio a partir da Terra apresenta desafios técnicos significativos, uma vez que o planeta orbita a nossa estrela muito mais próximo do que a Terra sendo que uma espaçonave precisa viajar por 91 milhões de quilômetros na direção do poço de potencial gravitacional do Sol. Além disso, a velocidade orbital mercuriana é de 48 km/s, enquanto que a terrestre é de 30 km/s, de modo que a espaçonave precisa realizar uma grande mudança em sua velocidade para entrar na órbita de transferência de Hohmann que passa perto de Mercúrio, se comparado com outras missões planetárias.

Assim sendo, através da gravidade de Vênus, os cientistas americanos ajustaram sua velocidade orbital para aproximar a nave de Mercúrio, tornando-se o primeiro experimento especial do tipo a utilizar o efeito da gravidade assistida bem como a primeira a missão de visita a múltiplos planeta da NASA. Isto porque, em 5 de fevereiro de 1974, a Mariner 10 havia cruzado a órbita do planeta vizinho, a uma altitude de 5.768 km, transmitindo para a Terra as primeiras imagens detalhadas da espessa atmosfera venusiana

Fato é que a velha sonda forneceu as primeiras imagens próximas da superfície mercuriana, as quais mostraram uma natureza repleta de crateras e revelaram muitos outros tipos de acidentes geológicos, tais como declives gigantes que foram posteriormente atribuídos ao efeito do planeta encolhendo ligeiramente, em função do resfriamento do núcleo de ferro. 

Até à chegada da MESSENGER a Mercúrio, em 18 de março de 2011, a Mariner 10 tinha sido a única sonda a ter visitado o planeta, assim como foi a última missão do Programa Mariner. Ao todo, foram três aproximações de Mercúrio e a mais próxima passou a uma distância de 327 km da superfície, em 16 de março de 1975.

A missão manteve-se operacional até 24 de março de 1975 quando o controle sobre os sistemas foi perdido. Hoje, a Mariner 10 permanece numa órbita em torno do Sol.