2 de fevereiro de 1892: o Porto de Santos e a construção da modernidade brasileira

Fotografia aérea de Santos, 2012 - CTN/Wikipedia

Há exatos 134 anos, mais precisamente em 2 de fevereiro de 1892, era oficialmente inaugurado o Porto de Santos organizado, marco que ultrapassa a história local e se inscreve no próprio processo de formação do Brasil moderno. Não se tratava do início das atividades portuárias em Santos — que remontam ao período colonial —, mas do nascimento de um porto industrial, contínuo e integrado, concebido para atender à economia capitalista do final do século XIX.

A data carrega um simbolismo poderoso: o porto foi idealizado no Império, autorizado em 1888, mas inaugurado já sob a República, apenas três anos após sua proclamação. Ele se tornou um dos maiores exemplos de continuidade estrutural entre os dois regimes, revelando que a mudança política não significou ruptura com os interesses econômicos dominantes, sobretudo os ligados ao café paulista.

O porto moderno só foi possível porque já existia, desde 1867, a São Paulo Railway, obra de engenharia notável que venceu a Serra do Mar e conectou Santos ao interior. A partir dela, uma vasta malha ferroviária — Paulista, Mogiana, Sorocabana — avançou pelo Oeste Paulista, acompanhando a expansão da cafeicultura. Em 1892, o Vale do Paraíba já estava em declínio, e o centro dinâmico do café havia se deslocado para regiões como Campinas, Ribeirão Preto e Araraquara. Santos tornou-se, assim, o principal elo entre o interior produtor e o mercado mundial.

Obras para a construção da estrada ao porto, 1870

O projeto do porto foi conduzido pela iniciativa privada, sob regime de concessão pública. Os empresários Cândido Gaffrée e Eduardo Palassin Guinle, à frente da futura Companhia Docas de Santos, lideraram os investimentos. O engenheiro Guilherme Benjamin Weinschenck foi o principal responsável técnico pela concepção e execução das obras iniciais do cais. O Estado brasileiro não financiou diretamente a construção: concedeu o direito de exploração em troca da modernização da infraestrutura, num modelo típico do liberalismo do período.

Mas a história do porto não é feita apenas de trilhos, armazéns e contratos. Ela é também a história de milhares de trabalhadores. A construção e a operação inicial do porto mobilizaram grandes contingentes de mão de obra braçal, formada por trabalhadores livres, ex-escravizados recém-libertos, migrantes internos e, posteriormente, imigrantes. Embora a abolição da escravidão tenha ocorrido em 1888, as condições de trabalho herdaram muito da precariedade do período anterior: jornadas extensas, remuneração instável e altos riscos de acidentes, num contexto em que a legislação trabalhista praticamente inexistia.

Não há registros precisos do número total de trabalhadores envolvidos na construção inicial do cais, mas nas décadas seguintes o porto passou a empregar uma parcela expressiva da população santista. Esse protagonismo também fez de Santos um dos principais centros do movimento operário brasileiro, palco de greves e lutas por direitos ao longo do século XX.

Os impactos do porto foram profundos e ambíguos. De um lado, impulsionou o crescimento econômico, urbanizou Santos e integrou o Brasil ao comércio global. De outro, trouxe problemas sanitários, desigualdade social, conflitos trabalhistas e forte dependência de um modelo econômico baseado na exportação de produtos primários.

Nesse sentido, o Porto de Santos é um espelho da própria história brasileira. Ele simboliza, ao mesmo tempo, modernização e dependência, progresso técnico e concentração de riqueza. Ontem foi o café; hoje são soja, minério e petróleo. Mudam as mercadorias, mas persiste a pergunta incômoda: a quem serve a infraestrutura estratégica do país?

Embarque de café pelo Porto de Santos, 1928

Celebrar o aniversário do Porto de Santos é, portanto, mais do que exaltar uma obra de engenharia. É reconhecer sua importância histórica, sem esquecer os trabalhadores que o ergueram, os interesses que o moldaram e os desafios que ainda permanecem. Afinal, compreender o porto é compreender o Brasil — em suas conquistas, contradições e continuidades.

📝 Nota histórica

Panorama do terminal portuário, 1928

Estimativas históricas indicam que, no início da década de 1890, o volume anual de café exportado pelo Porto de Santos situava-se na ordem de 1,5 a 2 milhões de sacas por ano. Com a consolidação do porto organizado, da malha ferroviária paulista e da expansão do Oeste cafeeiro, esse volume cresceu de forma acelerada, alcançando, nas primeiras décadas do século XX, picos superiores a 8–10 milhões de sacas anuais, em determinados anos, o que colocou Santos entre os principais portos exportadores de café do mundo.

No plano urbano e demográfico, a cidade de Santos possuía cerca de 20 mil habitantes por volta de 1890. Em poucas décadas, impulsionada pela atividade portuária, pelo comércio e pela imigração, sua população ultrapassou 50 mil habitantes em torno de 1920, alterando profundamente a dinâmica social, econômica e sanitária da cidade. Já nesse período, uma parcela expressiva da população economicamente ativa encontrava-se direta ou indiretamente vinculada ao porto, fazendo de Santos não apenas um polo logístico, mas também um espaço central das relações de trabalho e das lutas sociais no Brasil republicano.