Em 7 de março de 1557, chegou à Baía de Guanabara uma pequena expedição francesa que trazia cerca de trezentos colonos para reforçar a colônia conhecida como França Antártica, fundada dois anos antes. Entre os recém-chegados estavam cerca de quatorze protestantes huguenotes enviados de Genebra, ligados ao movimento da Reforma.
O episódio é curioso por várias razões. A colônia francesa havia sido fundada por Nicolas Durand de Villegagnon, um militar e navegador francês ligado à Ordem de Malta e, portanto, católico. Ainda assim, buscando apoio político e humano para sustentar a experiência colonial, Villegagnon acabou acolhendo também protestantes.
Poucos dias após a chegada desses huguenotes, teria ocorrido na Guanabara um fato que muitos historiadores consideram simbólico: a realização de um culto reformado em 10 de março de 1557, possivelmente um dos primeiros cultos protestantes realizados nas Américas.
A experiência, entretanto, duraria pouco. Conflitos teológicos — especialmente sobre a Eucaristia — levaram à ruptura entre Villegagnon e os calvinistas. Em pouco tempo, a convivência tornou-se impossível. Alguns protestantes foram expulsos da colônia e outros acabaram executados, episódio que ficou conhecido como o dos “Mártires da Guanabara”, em 1558.
A própria colônia francesa também não sobreviveria muito. Em 1567, forças portuguesas expulsaram definitivamente os franceses da região, consolidando o domínio lusitano sobre a Baía de Guanabara.
Apesar de breve, esse episódio revela algo interessante: o protestantismo chegou ao território brasileiro muito cedo, apenas quarenta anos após o início da Reforma de 1517.
No entanto, seria um equívoco imaginar que já existia, naquele momento, um protestantismo missionário estruturado. No século XVI, o movimento da Reforma estava concentrado sobretudo na Europa, enfrentando conflitos políticos e religiosos intensos. A prioridade era organizar novas igrejas e garantir sua sobrevivência, não desenvolver missões globais organizadas.
Além disso, os principais impérios coloniais da época — especialmente Portugal e Espanha — eram católicos e proibiam a presença de outras confissões religiosas em seus territórios. Por essa razão, as primeiras presenças protestantes no Novo Mundo ocorreram quase sempre associadas a projetos coloniais específicos, e não a iniciativas missionárias independentes.
Foi o que também ocorreu no Brasil no século XVII, durante o período conhecido como Brasil Holandês (1630–1654). Sob o domínio da Companhia Holandesa das Índias Ocidentais, a Igreja Reformada Holandesa tornou-se a religião oficial em partes do Nordeste, especialmente em Pernambuco.
Durante o governo de Maurício de Nassau, Recife chegou a abrigar igrejas reformadas, comunidades católicas e uma ativa comunidade judaica sefardita, que construiu ali a sinagoga Kahal Zur Israel, considerada a primeira das Américas.
Nesse período também surgiram algumas tentativas protestantes de evangelização entre indígenas. Pastores reformados procuraram aprender línguas locais e utilizar o tupi — então amplamente empregado como língua geral — para transmitir ensinamentos bíblicos. Há indícios de catecismos e explicações das Escrituras adaptados para comunicação oral com populações indígenas.
Essas iniciativas, porém, permaneceram limitadas. A experiência holandesa durou apenas vinte e quatro anos e terminou com a retomada portuguesa em 1654. Com a restauração do domínio lusitano, as estruturas protestantes desapareceram.
Somente muito mais tarde surgiria aquilo que hoje conhecemos como protestantismo missionário moderno. Esse movimento começou a se organizar no final do século XVIII, com a criação de sociedades missionárias independentes e a difusão global do trabalho missionário protestante.
Foi esse novo impulso que, no século XIX, levou missionários presbiterianos, metodistas, batistas e congregacionais ao Brasil, estabelecendo comunidades que permaneceriam de forma duradoura.
Assim, quando se observa a história religiosa do país com um pouco mais de atenção, percebe-se que ela é mais complexa do que muitas vezes imaginamos. Antes mesmo da fundação da cidade do Rio de Janeiro, já havia na Baía de Guanabara um pequeno grupo de reformados tentando viver sua fé em um ambiente colonial ainda incerto.
O episódio de 7 de março de 1557 não inaugurou uma presença protestante permanente no Brasil. Mas permanece como um curioso capítulo de nossa história: um momento em que as tensões religiosas da Europa da Reforma chegaram, ainda que brevemente, às águas tranquilas da Guanabara.
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